A 91 ans, l’Hôtel National de La Havane a tout vécu : coups de canon, sommet mafieux, crise des missiles et excentricités de personnalités hollywoodiennes, mais il a rarement connu la solitude que la pandémie a apportée dans ses somptueux salons.

Situé sur une colline face à la mer, le bâtiment monumental se dresse en forme de H avec la ville derrière lui. En 1898, les Espagnols y placèrent un canon considéré alors comme le plus gros du monde, pour défendre l’île, son dernier bastion américain, contre les Américains.

Avec sa toute nouvelle porcelaine anglaise, ses horloges importées d’Allemagne et ses lustres suspendus aux hauts plafonds, le Nacional a ouvert ses portes le 30 décembre 1930.

Il n’a été inauguré que trois ans avant qu’une autre bataille rangée n’ébranle ses murs avec des canons de terre et de mer, lorsque quelque 400 officiers du président déchu Gerardo Machado (1925-1933) se sont soulevés contre le gouvernement.

Parmi les innombrables événements qui se sont produits dans cette construction, qui combine art déco avec des éléments néoclassiques et des tuiles mauresques, il est difficile d’en trouver qui a éteint sa vitalité comme l’a fait le covid-19. Les visiteurs étrangers ne sont revenus que le 15 novembre pour mettre fin à une longue absence de près de 20 mois en raison du confinement et de la fermeture des frontièress.

Durant cette période, la façade est restaurée et les sols et fenêtres des chambres sont changés, dont le 211 au deuxième étage, où séjournait le capo Lucky Luciano en décembre 1946, lors d’un célèbre sommet des chefs mafieux.

Les gangsters ont pris possession de l’hôtel pour la convention, qui s’est ouverte le 22 à une grande table rectangulaire avec Luciano assis à la tête. La scène a été recréée dans le film Parrain II par Francis Ford Coppola.

“Vous pouvez voir qu’ils distribuaient le gâteau et que le gâteau avait la carte de Cuba dessinée dessus”, explique Arleen Ortiz, spécialiste de l’histoire de l’hôtel. “Las Vegas n’existait pas et Cuba était l’endroit parfait pour jouer, avec la proximité des Etats-Unis, Key West (Floride), la météo, les plages, le rhum”, La Havane était l’endroit idéal pour devenir ” dans la capitale du jeu », ajoute-t-elle.

Frank Sinatra, invité spécial, de sa voix mélancolique, il accompagnait les fêtes luxueuses que les patrons célébraient ce Noël avec leurs familles. Dans les années 1950, Ava Gardner y déjeunait des daiquiris après une nuit de fête dans les cabarets de La Havane aux côtés de personnages comme Ernest Hemingway.

Dans les couloirs et les chambres il y a des photos, des objets et même des lettres de personnalités qui sont passées, comme Johnny Weissmaller, le protagoniste de Tarzan, qui a sauté du deuxième étage à la piscine principale, sous les yeux étonnés des employés de l’époque qui ont laissé leur témoignage. Cette piscine avait été désaffectée en raison d’un problème d’approvisionnement en eau, mais la fermeture due à la pandémie a permis sa restauration.

“Un gros travail a été fait pour que lorsque le tourisme international revienne, il retrouve l’hôtel du 30, mais avec encore plus de confort, c’est-à-dire le présent, mais en revivant le passé”, précise l’historienne.

Les ducs de Windsor, Marlon Brando, Errol Flyn, Rita Hayworth, Libertad Lamarque, María Félix, Jorge Negrete et Nat King Cole, composent le longue liste de personnalités qui sont passées par ce site.

“C’est beau, c’est magique d’être ici, j’aime le peuple cubain et j’aime l’énergie, c’est incroyable (…) J’aimerais en savoir plus, je suis intéressé à en savoir plus sur l’hôtel et son histoire », raconte Sierra, de son côté, une enseignante américaine de 39 ans, en buvant du vin avec son copain face à la mer.

Lorsque la révolution triompha en 1959, l’hôtel devint un dortoir pour 900 paysannes venues dans la capitale étudier la couture dans une école créée à l’initiative de Celia Sánchez et Vilma Espín, les compagnons d’armes de Fidel Castro dans la Sierra Maestra. “Ces jeunes qui n’avaient jamais quitté leurs maisons sans électricité, avec des sols en terre battue”, se sont soudain retrouvés dans ces chambres élégantes, dit Ortiz.

Plus tard, il a récupéré sa fonction touristique, et même dans les années 1990, une interdiction a été imposée aux Cubains qui voulaient y rester.

Tania Fernández, un médecin de la province de Sancti Espíritus qui a emmené ses enfants pour connaître l’endroit, estime que « pour de nombreux hôtels modernes, il y a, pratiquement, les étrangers connaissent cet endroit et ce qu’ils veulent, c’est s’asseoir ici où tant de personnalités ont été ”.

Elle dit cela après avoir parcouru les tranchées et les tunnels creusés en 1962 lors de la crise qui a mis le monde au bord d’une catastrophe nucléaire, lorsque les États-Unis ont découvert les missiles déployés sur l’île par l’Union soviétique de l’époque.